1964年1月，当时身为俄勒冈州大学 (University of Oregon) 田径运动员的菲利普·奈特 (Philip Knight) 和他的教练比尔·鲍尔曼 (Bill Bowerman) 创建了耐克 (Nike) 的前身：“蓝丝带体育”(Blue Ribbon Sports) 公司。当时“蓝丝带体育”(Blue Ribbon Sports) 公司是作为经销商代销日本运动鞋品牌 Onitsuka Tiger。比尔·鲍尔曼 (Bill Bowerman) 还设计出一种鞋底有“方格纹”(Waffle Pattern) 的运动鞋。 公司增长迅速。1966年，“蓝丝带体育”(Blue Ribbon Sports) 公司在塔伦顿大街 (Trenton Ave.) 上开了第一家专营店。1972年，随着和代销的日本品牌合作终止，2位创始人决定开发并制造自主设计的鞋。他们把制作任务承包给劳动力廉价的亚洲工厂，并给这种鞋取名叫耐克 (Nike) ，这是依照希腊胜利之神 (Greek goddess of victory) 的名字而取的。 新耐克 (Nike) 鞋的标识是“Swoosh” (意为“嗖的一声”)，是由 (Portland State University) 的图形设计学生卡罗琳·戴维森 (Carolyn Davidson) 于1971年设计的。Swoosh 极为醒目、独特、有动感，也就是大家现在熟悉的 NIKE 的那个对勾形标志。以后的每件耐克公司制品上都有这个标记。 1978年，“蓝丝带体育”(Blue Ribbon Sports) 公司正式更名为：耐克公司 (Nike, Inc.) 。
耐克 (Nike) 因为能充分掌握年轻人对运动休闲鞋的需求、了解他们的生活型态与现实的心理渴望，发展出饶具创意的新产品、传播诉求及促销活动，从头到尾都是站在创造消费趋势的排头，耐克 (Nike) 的世界第一并非浪得虚名。 1980年耐克 (Nike) 占据约50%的美国市场份额，初步超过阿迪达斯在美国运动鞋业内坐头把交椅。从那时起，耐克开始实行积极进取的市场活动，签约顶级运动员。 1982年10月，在纽约马拉松赛事播出的季节，第一只耐克 (Nike) 品牌全国电视广告播出。这只电视广告由 Wieden+Kennedy 广告公司 (总部在波兰，是1982年4月刚刚组建的新广告公司) 策划，其后，Wieden+Kennedy 继续为耐克 (Nike) 品牌不断制作出多个创意的平面广告和电视广告，Wieden+Kennedy 广告公司至今仍然是耐克 (Nike) 首要合作的广告公司。 1988年，Wieden+Kennedy 广告公司创始人丹·维登 (Dan Wieden) 为耐克 (Nike) 新一轮的广告创造了“只管去做” (Just Do It) 这一响亮的口号。耐克 (Nike) 的“只管去做” (Just Do It) 被著名的《广告年代》杂志 (Advertising Age) 评为20世纪最棒的5条广告标语之一，这次耐克 (Nike) 的广告案例也被记录入史密森学会 (Smithsonian Institution) 的案例教程中。 在20世纪80~90年代的大部分时期，专业运动员被像英雄一样崇拜，因此耐克 (Nike) 投入大量资金，请成功、富有魅力的知名运动员为产品代言，采取是金字塔形形象推广战略。即从塔尖的顶级运动员到国家队，再到NBA联赛省级队，直至包装到普通青少年篮球活动，囊括整个体育用品市场构成的四等级要素。顶级的运动员人数是最少的，但具有很强的辐射力。利用运动员为产品做宣传的不止耐克 (Nike) 一家，但只有耐克 (Nike) 做得最成功。耐克 (Nike) 公司有一句话，经营的秘诀是为运动员制造出优质的鞋，让他们走在时尚的前面，市场的其他人都会追随仿效。 1984年，耐克 (Nike) 与乔丹签定了一份5年合同，给乔丹的条件还包括赠予耐克 (Nike) 的股票，以及以前所未有的礼遇——在耐克 (Nike) 运动鞋上使用乔丹的名字。乔丹的总价值合计高达每年100万美元。 这个价目是阿迪达斯或匡威开出的价钱的5倍。阿迪达斯和匡威都认为乔丹不过又是个产品代言人而已，却没想到他会成为一个市场战略和整个运动鞋、运动服生产线的核心。《财富》杂志也曾刊登过一篇醒目报道，认为就耐克 (Nike) 当时的财务状况，签定这么个合同实在是个大错。 结果却证明，耐克 (Nike) 与乔丹的这次合作是个“完胜”的交易，这在很大程度上要归功于乔丹，他超出了许多人的预想。乔丹对耐克 (Nike) 的影响是巨大的。乔丹身上凝聚了活力、声望、高超的竞技水平和令人振奋的体育精神，使耐克 (Nike) 得以跨出跑鞋的圈子，在美国刚刚开始盛行的篮球运动上大做文章。几乎一夜之间，即使不从销量上看，耐克 (Nike) 也成了高档篮球鞋的主导产品。